—¡Anna Serguéyevna, querida, nuestros cargadores han hecho un desastre! —exclamó la administradora—.
¡Oh, perdón por no tocar! Es una emergencia, ¿comprende…?
—hizo una breve pausa para recuperar el aliento y secarse las gruesas gotas de sudor de la frente—.
¿Y ahora qué hacemos? ¡Dos cajas de champán se hicieron añicos! ¡De Francia! Cuánto nos costaron… ni quiero decirlo.
—No es necesario. Me lo cuentas después de las fiestas.
La mujer detrás del escritorio de dirección no mostraba la menor señal de agitación.
—¿Acaso no se puede conseguir más champán en esta ciudad? Encarga las cajas que falten en otro sitio… y sin escatimar.
La administradora agitó la mano, impotente:
—¿En Nochevieja? ¡Ahora hasta los supermercados están vacíos!
Todos se abastecieron para que dure hasta el final de las fiestas… Lo sabe, Anna Serguéyevna…
La directora sacudió sus rizos dorados con obstinación.
—¿Otra vez con “Serguéyevna”? Ludmila, ¿por qué me odias tanto?
¿Cuántas veces tengo que repetirlo? Para ti soy simplemente Anna.
En cuanto al champán… manda a alguien del equipo de compras a revisar las tiendas, tal vez quede algo en los almacenes…
¡Actúa! Y deja de preocuparte, solo agotas a los demás y a ti misma.
Ya casi es Año Nuevo… —la chica miró su reloj y sonrió con ensueño y lejanía.
La pulsera —delgada, brillante con ese destello especial y delicado que distingue a los objetos verdaderamente caros— tenía forma de parra envolviendo su muñeca.
Nada de brillo vulgar. Nada de cuentas de vidrio pintadas. Simplicidad exquisita.
—No terminaste —recordó la administradora—. Empezaste a decir algo y…
—¿Qué? —Anna pareció despertar—.
Ah, sí… quedan seis horas para Año Nuevo y quiero que todo sea perfecto.
Ahora tengo que ocuparme de unos asuntos. No estaré hasta las diez.
—¡Pero es el restaurante! —casi suplicó Ludmila, pero la chica ya no la escuchaba.
Tras revisar rápidamente el contenido de su bolso, corrió hacia el espejo y se esponjó el cabello.
—¡Aún tienes que dar instrucciones al chef! ¡A los camareros! ¿Y el salón?
¡Todavía no has aprobado la decoración! ¡Los floristas te están esperando, Anna!
—Ludochka, te las arreglarás perfectamente sin mí —sonrió la chica—. Hoy tengo muy poco tiempo…
—¿Los músicos? ¡Ya llegaron!
—Perfecto. Ofréceles algo de comer antes de que empiecen a tocar.
—¡No podemos! Comerán, beberán… ¿y luego cómo van a trabajar?
—Verás, Ludmila —la mano enguantada de seda de Anna tocó suavemente la mejilla de la administradora—.
Tú sabes todo incluso mejor que yo. ¿Cómo puedo ayudarte? Solo no estorbando.
La chica se puso rápidamente su abrigo de piel y salió de la oficina.
Ludmila la vio irse, sintiendo una tormenta de indignación, condescendencia y horror brotando en su alma.
—¡No voy a poder con esto! —murmuró—. Nunca en la vida…
Se acercó lentamente al espejo donde minutos antes había estado Anna, con todas sus sonrisas, su melena de rizos, dulces halagos y delicado perfume.
Esta vez, el espejo reflejaba a una mujer pálida, muy desconcertada, de más de cuarenta años. Pero su mirada era resuelta, incluso terca.
—Muy bien —se ordenó a sí misma—. ¡Cálmate! He enfrentado cosas peores que esta.
Y no se mentía. La vida le había puesto muchos desafíos. ¡Muchísimos!
Criar sola a dos hijos porque su esposo murió por intoxicación alcohólica en una sauna.
Y un segundo marido que trajo tres hijos de su anterior matrimonio, y luego se fue a trabajar a la taiga y se quedó allá, como lo informó en una breve carta.
Aunque, ¿qué carta era esa? Un garabato en un trozo de papel:
“No volveré. Me enamoré de otra. No abandones a los niños”.
No los abandonó.
Los crió como propios, y tampoco olvidó a los suyos.
Los educó a todos, los convirtió en buenas personas.
m no es que alguien se apresurara a ayudarla. Incluso, en tiempos difíciles, trabajaba de taxista por las noches. Acostaba a los niños… ¡y se iba al turno! Entonces pudo con eso.
Ahora también podrá.
¿Qué es un restaurante comparado con criar a cinco niños?
La rabia hacia la fugaz directora se fue desvaneciendo.
¿Qué clase de directora es ella? ¡No me hagas reír!
Una chica de veinte años, ¿qué sabe de la vida? Que organice fiestas, eventos… le gusta la diversión, ¿y a quién no? Especialmente a los veinte.
Y no es mala chica. Solo que es muy pronto para que sea capitana, primero debería haber sido marinera.
Sus padres —eso sí es otra historia.
Pero apenas creció, le entregaron todo.
Y ellos… se fueron al campo, a cultivar rosas.
El padre de Anna, Serguéi Nikítich, le pidió personalmente a Ludmila que ayudara a la chica en todo.
—Una joven, y además bonita y con dinero, ¿cuánto tardará en caer? Incluso puede, Dios no lo quiera, juntarse con malas compañías, ¿y entonces?
Mejor que esté ocupada.
Menos tiempo para tonterías. Y tú, Ludmila, ayúdala, dale consejos cuando haga falta.
Serguéi Nikítich hablaba con sensatez, lo admitía Ludmila. Ella misma había criado a sus hijos con trabajo duro y siempre creyó que la ociosidad y la vida fácil eran el origen de todos los males.
Pero el sabio padre no previó una cosa: era demasiado pronto para poner a Anna al mando, no tenía ninguna experiencia.
Debería haber trabajado con su padre un par de años, tropezado, ganado batallas, y entonces, quizás, emprender su camino…
Y ahora, a lidiar con ella. ¡Ah, para qué seguir hablando! Ludmila tal vez no se habría molestado con esa niña mimada si…
La administradora se arregló el cabello, salió de la oficina y caminó hacia la cocina: el chef esperaba instrucciones finales.
Anna corrió hacia su coche, feliz de haber podido descargar las tareas aburridas del día en Ludmila, aunque con cierto remordimiento por hacerlo.
La administradora era oro puro como trabajadora, pero en su presencia, Anna siempre se sentía como una colegiala que había decidido faltar a clase para ir al cine.
Corriendo a comprar entradas, emocionada por la película, cuando de pronto aparece la subdirectora estricta por la esquina:
“¡Sídorova! ¿Por qué no estás en clase? ¡Hoy hay examen de geometría!”
Así era Ludmila. Siempre quería poner orden, presionar la conciencia.
Aunque Anna no era tonta. ¿Acaso su padre le habría entregado el restaurante a una tonta?
La fina pulsera en su muñeca captó y luego reflejó la luz de un farol. La chica sonrió al subirse al coche, admirando nuevamente su reloj.
Un regalo de Romeo… ese nombre sonaba tan romántico, como en una obra de teatro sobre enamorados.
¿Y si además de ese nombre, viene con una estatura alta, músculos perfectamente definidos, y una sonrisa burlona y encantadora en las comisuras de los labios?
¿Y también una voz profunda y un ligero acento italiano que estremece el cuerpo?
—En primavera iremos a mi tierra —le había prometido—. Tienes que planear al menos unas semanas libres.
Deja a Ludmila a cargo y nos vamos.
—¿A dónde? —preguntó Anna, solo por decir algo.
Con Romeo, estaba dispuesta a ir a cualquier parte, no solo por unas semanas, sino por toda la vida…
—Te mostraré la verdadera Italia. Nunca la has visto así.
Tengo un viñedo en el sur, recorreremos incognito mis tierras.
Viajaremos en coche, pararemos en pueblos, beberemos vino joven, veremos el sol arder al atardecer.
¡Tanto vino y sol como quieras, amor mío! Luego te llevaré a Venecia.
¡Tengo un palacio allí! Antes fue de mi abuelo, luego de mi padre, y ahora es mío.
Hay vitrales de cristal puro, y los escalones son de mármol rosa… vajilla de oro familiar decorada con rubíes y esmeraldas.
—¿Entonces resulta que amo a un Pinocho rico? —rió la chica.
—No soy Pinocho, ¿de qué hablas? —Romeo sonrió con tristeza—.
Solo en los cuentos Pinocho puede ser rico.
En la vida real, yo soy Geppetto, que siempre trabaja, trabaja y trabaja…
Pero tengo más suerte que él. Geppetto no tenía a quien amar, pero yo tengo a mi Anna.
La chica cerró los ojos con dicha, recordando esas palabras, y sintió que la felicidad la envolvía por completo, como una larga capa de carnaval veneciano.
Habría permanecido así, inmóvil, con los ojos cerrados, disfrutando de esa maravillosa sensación de amor y gratitud.
—Lástima que no pueda ser siempre así —suspiró Anna, arrancando el coche.
En el asiento trasero yacía una enorme bolsa roja brillante, atada con un lazo: regalos para los niños del orfanato.
Hoy, sin falta, debía pasar a entregar los regalos.
Otra bolsa, aún más grande, estaba en el maletero. Eran regalos para los residentes del asilo de ancianos.
Desde que se convirtió en dueña del restaurante, Anna se había volcado con entusiasmo en la caridad.
Habiendo crecido rodeada de cuidado y abundancia, sentía una compasión sincera por aquellos a quienes el destino había privado de ambas cosas.
Y desde que conoció a Romeo…
—No me quejo de la vida —le confesó a su amado—.
Lo tengo todo: unos padres amorosos, nunca conocí la necesidad ni la pobreza. Y ahora también el amor…
—¿Y eso es malo? —se sorprendió él.
Anna negó con la cabeza.
—No, claro que no. Pero ahora que soy tan feliz, ¡quiero hacer feliz a todo el mundo!
Sé que es imposible, pero al menos podemos hacer que la vida de otros sea un poco mejor.
Romeo la miró serio y, de repente, soltó una sonrisa:
—¡Qué bonito lo dijiste, querida! Además, ¡la caridad no paga impuestos!
Has pensado de forma brillante: ayudar a otros también puede ser rentable para ti.
Por alguna razón, esas palabras le dolieron a Anna, como si su amado no la hubiera entendido, creyendo que usaba la caridad como otro modo de ahorrar dinero.
—Es italiano —se consoló a sí misma—, ellos piensan de forma muy diferente, no como nosotros.
Eso ayudó, pero desde entonces Anna comenzó a ayudar a los orfanatos y asilos de manera informal, como si quisiera demostrarse a sí misma que, para alguien criada en Rusia, sin duda no se trataba de impuestos.
En el orfanato le pidieron que se quedara a felicitar personalmente a los niños, pero ella se negó. Tenía que darse prisa para llegar al asilo.
Y Romeo ya se dirigía al restaurante y le había enviado no menos de cien mensajes llenos de entusiasmo al móvil.
—Nos veremos pronto, mi amor. ¡Cuánto te extraño! —decía el último mensaje.
Cada vez que escuchaba el sonido de un nuevo mensaje, la chica sonreía.
Y como los mensajes llegaban sin parar, la sonrisa no se le borraba del rostro.
En su imaginación ya estaba en el restaurante, junto a su amado… disfrutando la llegada del nuevo año.
—¡Sonriendo, esa muñequita arreglada, y la gente sin qué comer! —oyó de pronto a un lado.
Sobresaltada, se le cayó el móvil, y al agacharse a recogerlo, sintió un pinchazo desagradable en el tobillo.
Una mancha gris y sucia quedó en su bota beige afelpada.
La joven se enderezó y miró a su alrededor buscando al culpable.
Pero ¿cómo distinguirlo entre la multitud apresurada de Año Nuevo? Nadie la miraba con malicia, nadie la esperaba.
—¿Por qué? Si solo es…
—No te molestes —dijo una voz masculina suave detrás de ella.
Anna se dio la vuelta.
Un mendigo estaba a un metro de distancia, sosteniendo un sombrero en el que algunos transeúntes dejaban monedas.
—La gente puede ser envidiosa, muchacha —explicó tranquilamente—. Ven frente a ellos a una joven bella, que…
Se detuvo un momento para agradecer a otro transeúnte que echó unas monedas.
—Una joven bella que además sonríe con tanta alegría.
Entonces algunos recuerdan sus propios problemas y empiezan a pensar que la vida los ha tratado injustamente… Gracias —sonrió a un nuevo benefactor.
Anna miró pensativa al anciano, y al sentir su mirada, él le sonrió.
En el sombrero había un puñado de monedas y un par de billetes enrollados.
—Tal vez cien rublos en total —calculó rápido. Pero es Nochevieja…
—Abuelito —decidió—, si quiere, venga hoy a…
Anna encontró rápidamente una tarjeta del restaurante en su bolsillo y se la entregó al viejo.
—Tome. Les diré que le den de comer bien en el cuarto de servicio.
No puedo llevarlo al salón, lo siento. Habrá invitados… ¡pero al menos comerá y se llevará algo rico consigo!
—Gracias —respondió el mendigo con dignidad—. Iré sin falta.
—¡Estupendo! —ya se apresuraba hacia su coche.
Afuera comenzaba una ventisca, y estar parada en la nieve no era nada agradable. Después de todo, nuestro clima es frío…
Nada, en primavera se iría con Romeo a Italia.
Me pregunto si ese viaje sería una boda o solo unas vacaciones…
Por un lado, no habían hablado de casarse todavía.
Pero por otro, Romeo había insinuado varias veces que le tenía preparado un regalo especial para esta noche.
El anciano miró el coche alejarse y, lentamente, arrastrando los pies en unos zapatos ligeros e inadecuados para la estación, siguió su camino.
Vergüenza… ¡Qué vergüenza sentía por la amabilidad de esa joven desconocida!
¿Está bien que un hombre mayor reciba ayuda de una chica que podría ser su nieta? Antes, él era quien ayudaba a los demás… antes…
Anna ya iba con prisa. Las grandes ciudades nunca duermen, y en Nochevieja parecía que el número de coches se había duplicado en las calles.
¿Y si quedaba atrapada en el tráfico y terminaba pasando toda la noche de Año Nuevo en el coche?
Qué decepción… y Romeo seguramente ya estaba en el restaurante, esperándola junto a los demás invitados.
Al pensar en Romeo y su regalo especial, la chica, por primera vez en todo el día, no sonrió, sino que frunció el ceño.
¿Y si le proponía matrimonio?
Ante ese pensamiento, Anna sintió mucha ansiedad. Casarse no estaba aún en sus planes.
No, claro que quería formar una familia, tener hijos… pero no ahora, ¡no a los veinte!
¡Todavía era tan joven, quería placeres, no responsabilidades!
¿Y qué le diría a su amado si en efecto le proponía matrimonio? ¿No se ofendería si lo rechazaba? ¿Y si la dejaba?
El ánimo festivo desapareció más rápido que un cubo de hielo al sol…
—No voy a pensar en eso —se prometió a sí misma—. Al menos hoy no.
Ya se acercaba al restaurante. Sus ventanas, decoradas con guirnaldas brillantes de Año Nuevo, la invitaban al calor y la alegría.
El anexo parecía abandonado, y lo estaba.
Había sido parte de una casa de comerciantes, donde vivía la ama de llaves.
Más tarde, la casa se convirtió en algún tipo de institución, pero aun entonces, el pequeño edificio no quedó vacío: se celebraban allí fiestas de empresa (como se diría ahora).
En los años noventa, la institución fue liquidada, y la casa —medio en ruinas, peligrosa— quedó a merced de la nieve y la lluvia.
Ahora, el anexo era refugio de personas sin hogar.
En verano, incluso era acogedor: grandes ventanas que dejaban entrar mucha luz, un estanque cerca, y algunas hierbas que crecían alrededor… naturaleza, al fin y al cabo.
Pero en invierno se volvía difícil. Sin electricidad, sin gas, sin calefacción…
Aun así, la comunidad de indigentes crecía cada año con la llegada del frío y duraba hasta la primavera.
Tal vez no había calor ni luz, pero las paredes aún ofrecían algo de protección contra el viento y un poco contra la helada.
El anciano vivía allí todo el año, por eso la comunidad sin techo solo lo consideraba medio parte de ellos.
—¡Eres un burgués, Petrovich! —bromeaban—. No eres un vagabundo de verdad, ¡tú no vives en la calle!
¿Tienes parientes? ¿Cómo terminaste aquí?
Petrovich nunca respondía a esas preguntas.
Tuviera o no parientes, cómo se volvió indigente… no era asunto de nadie, y no había por qué revolver el pasado.
Pero ahora, preparándose para la “velada con invitación” en el cuarto de servicio del restaurante, no pudo evitar recordar.
Su único abrigo, alguna vez negro pero ahora desvaído y gris, lo sacudió con cuidado usando una rama de abeto, como si fuera un cepillo.
Los pantalones necesitaban plancha, pero ese tipo de cosas no existían en el anexo.
En el suéter gastado, Petrovich se arremangó con cuidado, y el hilo suelto del cuello lo cortó.
El viejo no podía evaluar su apariencia —¿de dónde iba a sacar un espejo allí?
Pero uno de sus vecinos, un anciano malhumorado al que todos llamaban curiosamente “Dos por cien”, lo miró y croó con aprobación:
—¡A una cita vas, viejo!
Con ese dudoso cumplido, Petrovich concluyó que debía de verse bastante decente, incluso elegante.
Por estándares de vagabundo, claro. Bueno… hacía mucho que no tenía otros estándares.
Al salir, echó un vistazo al anexo, a sus habitantes, y a lo que, con algo de imaginación, se podría llamar mobiliario: trapos en los rincones que servían de cama a sus dueños, y una caja en el medio del cuarto.
La caja pretendía ser una mesa. Mal, poco convincente.
El suelo estaba cubierto de periódicos.
Sí… si alguien le hubiera dicho años atrás que terminaría viviendo en un lugar así… ¡nunca lo habría creído!
¿Acaso alguna vez había vivido en sitios así?
¿Acaso no se apartaba antes con repulsión al ver a un indigente hurgando en la basura? ¿Acaso no negaba con la cabeza, desaprobando?
Exacto, Petrovich… nunca digas “de esta agua no beberé”.
«¿Tal vez no debería ir a ningún lado?», pensó de pronto el anciano.
Ahora, al caminar por las calles festivamente decoradas, al pasar junto al restaurante, seguramente se cruzaría con muchas personas alegres y bien vestidas, que habían venido con sus familias y amigos.
Y él sería alimentado en una sala trasera, le darían sobras…
¡Feliz Año Nuevo, abuelito! Y después de todo lo visto, volver aquí sería aún más doloroso…
«Dos por cien», que había estado observando a Petrovich desde su rincón todo este tiempo, le guiñó un ojo de repente:
—¡No te preocupes, viejo! ¡Mientras estemos vivos, no moriremos!
—¡Al diablo con todo! —decidió Petrovich—. ¡Iré! ¡Y traeré algo de comida de vuelta, al fin y al cabo es fiesta!
Se arregló el abrigo y salió del anexo.
En el salón del restaurante reinaba el alboroto típico de las fiestas.
Anna aún no había saludado a los invitados. Lyudmila, al verla, casi la arrastró hasta la oficina para escuchar el informe:
—Los músicos dicen que el sonido es terrible y no trajeron su propio equipo.
Su sala de ensayo se incendió hace poco, junto con todos sus instrumentos. Bueno, no se puede hacer nada, tocarán como salga…
—Lyudochka —interrumpió Anna—, lo estás haciendo genial. Pero ahora necesito ir con los invitados…
—A los floristas —continuó Lyudmila, ignorando las palabras de su jefa—, les pagamos según el presupuesto.
Pero una de las composiciones se deshizo, así que, por supuesto, descontamos su costo…
—Lyudmila, por favor…
—Encontramos un champán similar, aunque fue muy difícil.
Y con un pequeño recargo. Ya está enfriándose —continuó implacable la administradora—. Di instrucciones al chef y a los camareros.
—¡Gracias! —gritó Anna—. ¡Ahora déjame saludar tranquilamente a los invitados!
Entró al salón, casi empujando a Lyudmila, y casi lloró al ver que, al parecer, nadie la había estado esperando.
Los invitados se divertían, charlaban, abrazaban a los amigos. En algún lugar estalló un corcho de champán, la gente gritó: «¡Feliz próximo año!»
Le dolió. Anna había querido comenzar la noche saludando personalmente a todos, felicitándolos, agradeciéndoles por venir.
Bueno, se había retrasado, no había podido recibirlos en la entrada… no se les podía exigir que la esperaran fuera.
¿Pero al menos no podían haber esperado para empezar la diversión?
—No te lo tomes tan a pecho —aconsejó en voz baja Lyudmila, apareciendo de la nada—. Ahora les digo a los músicos que paren y tú subes al escenario y saludas a todos.
—Creo —respondió Anna con tristeza— que a nadie aquí le importa. Mira, ni se dieron cuenta de que llegó la anfitriona.
La administradora se encogió de hombros:
—Estás exagerando. ¿Querías que se quedaran aburridos, sentados en las mesas? La gente vino a relajarse.
Eso están haciendo. Y también te están esperando.
Anna miró escépticamente a la bulliciosa multitud. ¿Esperando? Por cierto, ¿dónde estaba Romeo?
—Lyuda, ¿has visto…?
—Allí, en la barra.
Lyudmila, como siempre, entendía a medias de quién se trataba.
Romeo, absorto en una conversación telefónica.
Desde esa distancia, la chica notó que hablaba en italiano.
Hacía tiempo que había notado cómo su amado se transformaba al hablar en su lengua materna.
Incluso sus expresiones faciales cambiaban, se volvían más vivas. Y empezaba a gesticular como si tuviera no dos, sino cuatro manos.
Romeo, sintiendo que alguien lo observaba, se giró y vio a Anna.
Su rostro se iluminó de alegría, cruzó el salón corriendo hacia ella. La chica extendió las manos hacia su amado.
La música se desvaneció. Los invitados miraron alrededor confundidos, pero luego sonrieron ampliamente al notar a la pareja abrazada.
—¡Feliz próximo año, Anechka! —volaron los gritos.
—¡Gracias por invitarnos, querida!
—¡Anuta, tu equipo es súper profesional! No lo esperábamos…
—Gracias, gracias —agradecía con timidez—. Me alegra tanto que hayan venido y que les esté gustando…
Alguien ya le había dado una copa de champán, y los músicos comenzaron a tocar de nuevo algo lento y hermoso.
—¿Vamos a nuestra mesa? —le sugirió a Romeo.
Él asintió distraídamente y volvió a mirar su teléfono.
—Por supuesto. Oh, perdón, debo contestar…
Anna, aunque había esperado que esa noche su amado fuera solo para ella, se obligó a sonreír.
¡Italiano! Seguramente ahora toda su numerosa familia lo llamaría: padres, abuelas, tíos, los catorce primos y cuatro primos segundos.
—¡Anna Sergeyevna! —Lyudmila, siempre presente, volvió a aparecer—. Anna Sergeyevna, tenemos un… invitado inusual. Dice conocerte.
—¿Dónde?
La chica recorrió el salón con la mirada y enseguida notó una figura con un abrigo espantoso.
—Creo que me equivoqué de entrada —murmuró el anciano, sonrojado por las miradas desconcertadas que lo rodeaban—. Lo siento mucho.
—¡No, no, qué va!
Anna le indicó con la mirada a la administradora que estaba bien.
La única persona que no notó nada fue Romeo. Seguía hablando por teléfono, y el italiano retumbaba en el silencio que se había hecho.
—Gracias por venir, abuelo —le dijo la chica con cariño al anciano—. Siéntese en una mesa…
—Mejor voy a la cocina —desvió la mirada Petrovich—. Me siento fuera de lugar aquí…
—Está bien, como prefiera. Entonces Lyudmila lo llevará a… ¡Dios mío, Romeo! —Anna no aguantó—. ¿Puedes callarte un minuto?
El anciano, al mirar al italiano, de pronto se ensombreció. Se acercó con paso pesado a la mesa y le dio una bofetada al joven.
Anna gritó.
Romeo miró desconcertado a la chica, luego al absurdo viejo sucio a su lado.
—¡Cómo pudiste! —soltó Petrovich con desprecio en italiano.
—Abuelo… ¿Qué? —preguntó Anna, perpleja.
El anciano se volvió hacia ella:
—Perdóname, hija. Pero no pude soportarlo. Ese canalla acaba de decir por teléfono:
«Esta tonta invitó a un mendigo al restaurante.
Pero no te preocupes, amor, en cuanto el restaurante sea nuestro, no habrá vagabundos aquí».
—Romeo… —la chica no podía apartar la vista del rostro de su amado—. Romeo… ¿qué está diciendo?
El italiano torció los labios en una mueca amarga y, maldiciendo groseramente en su idioma, salió del salón, esquivando con desdén a Petrovich.
Anna se sentó con cansancio en la silla que Romeo acababa de dejar.
—Ah… ¿Dónde aprendiste italiano? —le preguntó al anciano.
Petrovich miró a la chica con compasión.
¡Qué decepción tan grande en alguien amado! Pero es fuerte, esta chica. Está resistiendo, hace preguntas…
El anciano no era fanático de contar historias, pero entendió que la atención de los invitados estaba centrada en la escena desagradable que acababa de suceder.
Si no desviaba ahora la atención, seguirían murmurando sobre la chica, que ya había sufrido bastante.
Mejor que hablaran de él.
Petrovich suspiró y comenzó a contar su historia:
—No siempre fui un vagabundo —empezó, con un hecho evidente—.
En una vida pasada… hace muchos años, enseñaba lenguas extranjeras en una universidad. Francés, español… e italiano también.
Mi esposa se dedicaba a la historia de la antigua Roma… vivimos juntos veinte años felices, criamos a una hija.
Cuando mi esposa falleció, me entregué por completo al trabajo, a mis estudiantes.
Para entonces, mi hija ya estaba casada y se había mudado al otro extremo del país.
Cinco años después, murió en el parto. El niño… era un varón, sobrevivió, y su padre lo crió solo.
Tenía la esperanza de que algún día conocería a mi nieto.
Y un día… lo conocí.
Petrovich se detuvo, como si hablar se le hubiera vuelto difícil.
—Tráiganle un té —susurró Lyudmila a un camarero que pasaba—, ¿no ves que el abuelo está helado?
—Kostya me envió un mensaje —continuó Petrovich— en el que decía que había perdido en una partida de cartas con gente seria.
La cantidad era astronómica; no podía creer lo que veía…
La vida de mi nieto pendía de un hilo, y lo único que podía hacer era transferirles mi casa y mi apartamento a las personas cuyos nombres él me dio.
Esos caballeros me visitaron al día siguiente y yo… ¿cómo iba a negarme a ayudar a mi único nieto?
El anciano sonrió con amargura y abrió los brazos.
—Esa es toda la historia. Perdón si no es apropiada para una celebración, pero es lo que hay.
Lyudmila le entregó una taza de té caliente.
—¿Y qué pasó con Kostya? —preguntó en voz baja—. ¿Tu nieto?
—Nunca vi a Kostya —dijo Petrovich simplemente—.
Intenté llamar al número desde el que me había escrito, pero nadie contestó, y los mensajes no se enviaban.
Con el tiempo dejé de intentarlo.
Anna cerró los ojos para contener las lágrimas.
—Abuelito —dijo, cubriendo la mano del anciano con la suya—, por favor, no se aflija. Ya veré cómo puedo ayudarlo.
—Gracias, mi niña —sonrió Petrovich—. Muchas gracias.
La madrugada encontró a Anna y a Lyudmila en la oficina de dirección. Los invitados se habían marchado apenas media hora antes.
Anna, con un suspiro de alivio, se quitó los hermosos, pero terriblemente ajustados, zapatos.
—¡Uf! —exclamó, recostándose en la silla—. ¡Gracias a Dios que se acabó la Nochevieja! Qué celebración… ni a mis enemigos se la desearía.
—La vida es así —dijo Lyudmila filosóficamente—. No pregunta si es fiesta o no.
También fue difícil para ti. Lo de Romeo… pero quizás fue mejor que todo saliera a la luz ahora y no después de casarse.
Creo que fue para bien.
Y ese anciano, la verdad, da mucha lástima.
—Le prometí ayudarlo —dijo pensativa la chica—.
Pero ¿cómo ayudar? Buscarle una vivienda decente, recuperar sus documentos, eso está claro.
Y también hay que intentar encontrar a su nieto. Pero ¿dónde buscar? Tendremos que contratar a un detective. Uno bueno.
—Pues eso —Lyudmila dio una palmada en la mesa— no es ningún problema.
Vitka, mi hijo mayor, dirige una agencia de detectives. ¿No te lo conté?
—No —Anna se enderezó de inmediato, sin rastro de cansancio.
—Lyudmila, entonces tengo otro favor que pedirte. Uno personal. Es sobre Romeo…
Las respuestas llegaron antes de lo esperado.
—Sobre Romeo no tengo nada bueno que decirte —suspiró Lyudmila—.
Ni siquiera hace falta buscarlo; su cara está por todos los foros femeninos.
Un estafador matrimonial.
Es de algún rincón perdido de Italia, pero ha prosperado gracias a sus exesposas.
A una la convenció de que le traspasara una pequeña bodega, a otra de que le entregara un concesionario de coches.
Se presenta como Romeo, aparentemente porque suena más romántico. En realidad, se llama Antonio Scardelli.
Hay que reconocer que le iba bien… pero luego…
—¿Qué pasó? —preguntó Anna bruscamente—. ¡Dime!
Lyudmila se encogió de hombros:
—Bueno, nada grave, en realidad.
El concesionario quebró, y los empleados de la bodega se fueron a huelga por salarios bajos, y ahora nadie quiere trabajar allí.
Así que nuestro amigo se quedó en la ruina y empezó a buscar una nueva víctima.
Esta vez en Rusia.
En Italia ya era demasiado conocido, y en su negocio, la fama es lo último que conviene.
Aquí se casó por tercera vez.
Pero tuvo mala suerte: su esposa, aunque prometió regalarle una joyería en su primer aniversario, resultó ser una mujer astuta y mucho mayor que él.
Durante un año entero, este Antonio-Romeo fue un esposo ejemplar, cumplía todos los caprichos de su mujer, esperando el aniversario.
Pero cuando llegó el gran día, en lugar de una joyería, recibió una buena patada por detrás de su querida esposa.
Anna no pudo ocultar una sonrisa.
—¡Le salió barato! —dijo con sinceridad—. ¿Pero por qué lo echó?
—Probablemente se cansó de él —rió Lyudmila—.
A la señora le gustan los chicos jóvenes, es como su pasatiempo: coleccionar chicos.
Y para que todo parezca decente, se casa con ellos.
Su matrimonio más largo duró un año y medio, y luego otra vez divorcio. Seguro encontró reemplazo para su italiano y se acabó.
Pero el pobre quedó tan ofendido que falsificó la firma de su exesposa en unos documentos para quedarse con la joyería.
Así que ahora también enfrenta una posible condena.
—Uf —Anna hizo una mueca—. Todo esto es… repugnante. Seguramente salía conmigo y con alguien más al mismo tiempo.
—Es posible —asintió la administradora—. Pero sinceramente, nadie investigó eso. Solo nos pidieron averiguar cosas sobre su pasado.
Pero con Petrovich, la historia es aún más oscura…
Compréndelo, Anna Sergeyevna, el abuelo cayó en una estafa común.
Pero lo peor es que Kostya —el verdadero nieto de Petrovich— está en prisión por un crimen que no cometió.
Su madre efectivamente murió en el parto, y desde entonces su padre cayó en el alcoholismo y descuidó al niño.
Un día el padre perdió una suma importante de dinero y estuvo a punto de ser apuñalado, pero su hijo intervino y dijo que él pagaría la deuda.
No tenía de dónde sacar tanto dinero, aunque el chico trabajaba en tres lugares.
En resumen… un día llegaron a él unos individuos y le dijeron que entendían que no pagaría la deuda, pero que había otra forma de saldarla: asumir la culpa por uno de su banda.
Que habían destrozado un quiosco por la noche.
Le contaron todos los detalles, y le añadieron que si se negaba, podía ir buscando ataúd para su padre alcohólico.
—Y aceptó —susurró la chica. No preguntaba, afirmaba—. ¿Cuánto tiempo le queda?
—Poco —tranquilizó Lyudmila—.
Está por salir en estos días. Creo que alguno de sus compañeros de celda sabía sobre Petrovich, sobre la casa… y engañó al abuelo.
—Ya veo…
Anna miró instintivamente su muñeca. No había reloj allí.
—Iré a buscar a Petrovich, le contaré todo. Tal vez quiera conocer a su nieto.
Kostya resultó ser un tipo fornido, de hombros anchos, de unos veintiséis años.
Su rostro era sencillo pero amable, con ojos azules y sonrientes.
—Gracias por mi abuelo, Anna Sergeyevna —dijo de inmediato.
—De nada —ella le sonrió—. Petrovich… Tu abuelo es un hombre muy bueno y decente, fue un placer ayudarlo.
Quizá… quizá también pueda ayudarte a ti… —dudó. No sabía cómo podría reaccionar ese joven recién salido de prisión.
Anna había oído muchas historias sobre exconvictos que se aferraban desesperadamente a cualquiera que les mostrara un poco de compasión, luego le sacaban todo lo posible a su víctima y volvían a la cárcel, porque no podían —ni querían— trabajar, y reincidían.
Kostya sonrió, como si leyera sus pensamientos.
—Quizá quisieras volver a tu ciudad —se encontró diciendo ella—.
Seguramente todavía tienes amigos allí, alguna novia… en fin, un apartamento.
Él negó con la cabeza.
—No, ya no me queda nada allí.
Mi padre murió en un accidente por borrachera, se quedó dormido con un cigarro y quemó el apartamento con él dentro.
Los amigos se dispersaron hace tiempo, y nunca tuve novia.
Así que probablemente me quede cerca de mi abuelo, buscaré trabajo. Viviremos juntos como podamos… sí, viviremos.
—Gracias, Anna Sergeyevna, ya has hecho mucho. Gracias otra vez por mi abuelo.
No necesito nada más. Solo quizá… un empleo. Porque con mi pasado, es difícil encontrar algo al principio.
—¿Qué sabes hacer? —preguntó Anna con cautela—.
Porque tengo un restaurante, y el trabajo aquí es bastante específico. No serás cocinero, ¿verdad?
Kostya negó con la cabeza.
—¡Gracias a Dios! —pensó la chica, pero, por supuesto, no lo dijo en voz alta.
—Bueno, en ese caso, me temo que no tengo mucho que ofrecerte.
Ya tenemos suficientes camareros, y bartenders también…
Bueno, uno de los guardias de seguridad se fue hace poco, y estoy buscando a alguien que lo reemplace.
El joven sonrió con alegría genuina.
—Y yo era guardia de seguridad, antes de… —titubeó— antes de la cárcel, en fin.
—Entonces ven mañana, sobre las tres —suspiró Anna.
En realidad, no quería contratar a un exconvicto, pero le era incómodo retractarse. Ya había ofrecido su ayuda, después de todo…
Como dice el dicho, palabra dicha, flecha lanzada.
Tendré que pedir a los chicos que lo vigilen… y decirle a Lyudmila que también lo vigile.
Ay… Anna enterró el rostro entre sus manos cruzadas y se rió suavemente, con tristeza de sí misma.
¿Qué clase de carácter tenía? ¡Siempre encontrando aventuras para sí misma!
Durante los primeros dos meses observó atentamente al nuevo empleado y exigió la misma vigilancia a los demás.
—No le quites los ojos de encima, Ludochka —le pidió a la administradora—.
Entiende, tal vez alguna vez fue un tipo honesto y sencillo.
Tal vez aún lo sea. Pero la cárcel no mejora a las personas, y no podemos olvidarlo. ¡Obsérvalo de cerca!
—No hay nada que observar —se rió Lyudmila—.
Cumple con su trabajo, no bebe. Es educado, nadie se ha quejado de él. Pero el resto ya no es asunto nuestro.
—Aun así —repitía obstinadamente Anna—, vigílalo. Después de todo… la gente es diferente.
Últimamente, Anna empezó a notar que ya no se relacionaba con las personas con aquella confianza entusiasta de antes.
De repente, se sentía mayor que muchas de sus amigas, y ya no le resultaba tan interesante estar con ellas como antes.
¿Antes? ¿O simplemente hace poco?
No sabía exactamente qué la había hecho madurar tan de repente y de forma tan inesperada:
¿la repugnante historia con el estafador Romeo?
¿Conocer a Petrovich y a su nieto? Difícil decir.
Lo más probable es que ambas cosas influyeran, pero Anna no quería profundizar en eso. Prefería zambullirse de lleno en el trabajo.
Ahora era la primera en llegar al restaurante y la última en irse, y a menudo coincidía con el nuevo guardia de seguridad.
Kostya jamás se sobrepasó, ni siquiera intentó entablar conversación con ella, limitándose a saludar y despedirse.
Y a la chica eso le bastaba.
—Esta noche habrá un pedido —advirtió Lyudmila a Kostya—.
Traerán alcohol. Veinticinco cajas de vino blanco, acuérdate y cuéntalas. Siempre traen de más o de menos.
—¿Y por qué no las reciben los bartenders? —se sorprendió Kostya—. El alcohol es cosa suya.
—Sí, ellos lo reciben. Solo que normalmente las entregas llegan por la mañana, pero hoy hubo un lío logístico.
Así que te toca a ti.
Veinticinco cajas de vino blanco. Acuérdate. Y revisa.
Y Kostya se quedó solo.
Le gustaba trabajar en ese restaurante.
En prisión, para no caer en la melancolía y la desesperación, se decía a sí mismo que su vida saldría adelante de maravilla.
Pero nunca se atrevió a imaginar que sería tan buena.
Encontró trabajo enseguida, y su abuelo —ese gran abuelo— estaba cerca. Por primera vez en su vida, Kostya tenía una familia real.
Y todo gracias a Anna. Mentalmente ya la llamaba así:
Anya, Anyutka, Anechka. Apareció como un hada buena de la nada y lo ayudó. Solo por un “gracias”. ¿De verdad era posible?
—Yo me casaría con una así, y no pediría nada más —confesó una vez a su abuelo—. Solo que ella está allá… y yo aquí…
—Entonces ponte a estudiar —le aconsejó Petrovich—.
Hay muchos cursos ahora, puedes aprender una profesión. Empieza a trabajar, no solo de seguridad, algo más interesante.
—¿Y tú crees que así ella me notaría? —sonrió Kostya.
El abuelo solo le guiñó un ojo con picardía.
—Te has puesto una meta alta, Kostya. Entonces esfuérzate por merecerla.
El vino llegó sano y salvo.
Tras charlar un poco con los repartidores, Kostya volvió a cerrar todas las puertas y salió a hacer su ronda obligatoria por todo el edificio.
En el cuarto de servicio se detuvo un poco más de lo habitual, al escuchar un crujido leve cerca de donde los repartidores habían dejado las cajas con el vino.
¿Un ratón, tal vez, metido en una caja?
No tenía permiso para abrirlas, así que tendría que esperar hasta la mañana para descubrir el origen del ruido.
Desde el cuarto de servicio caminó hacia la cocina, y de ahí al salón principal.
En ese silencio nocturno, el salón lucía especialmente impresionante, y Kostya se sintió fuera de lugar en medio de tanto lujo.
En el guardarropa tampoco notó nada sospechoso.
Las agujas del reloj ya marcaban las cuatro de la madrugada.
Los panaderos aparecerían pronto. Su turno empezaba siempre más temprano que el de todos.
La masa para el poroso y querido pan «ciabatta» se dejaba lista desde la noche anterior, así que no había tiempo que perder.
Además, los panaderos tenían muchas otras tareas: formar la masa para los bollitos, ponerlos a reposar, hornear pastelería dulce —que siempre era un caos— y preparar los diversos rellenos.
Al principio, Kostya no podía contenerse, tan ansioso estaba por probarlo todo: empanadas jugosas de salmón, bollitos perfumados con el nombre gracioso de «brioche», pasteles sorprendentemente ricos de arándano rojo y grosella… ¡era demasiado para enumerar!
Por suerte, los panaderos siempre reservaban parte del horneado para el personal.
El guardia se alegraba de que el turno de panadería empezara pronto.
No daba miedo estar solo de noche en el restaurante, pero por alguna razón se sentía sorprendentemente solo, y nunca le gustó la soledad.
Un crujido, proveniente de algún lugar cerca de la cocina, lo hizo estremecerse.
Kostya cruzó rápidamente el salón, entró en la cocina y se tapó la nariz con la manga al instante, pues un hedor repugnante, concentrado en olor a gasolina, le golpeó el rostro.
Bajo una de las mesas, algo humeaba intensamente.
Arrancando el extintor de la pared, el guardia corrió hacia la fuente del fuego, y… casi suelta una carcajada de alivio al ver que solo era un trapo de suelo ardiendo.
Pero un minuto después, ya no tenía ganas de reír, porque resultó que había varios trapos así, hábilmente escondidos, distribuidos entre las cajas y los hornos, y Kostya corría entre ellos con el extintor, encontrando nuevos, guiado principalmente por el humo que no dejaba de llenar la estancia.
—¡Kostya! ¡Kostyushka!
Gimió y abrió los ojos. Una mano femenina y fresca descansaba sobre su frente. ¿Dónde estaba?
—¿Cómo te sientes?
—¿Anna Serguéyevna?
Ahora lo recordaba. E intentó levantarse de inmediato.
—Anna Serguéyevna, allí…
—Shhh, tranquilo, o te arrancarás la vía. Evitaste el incendio.
Pero inhalaste humo, y tienes un par de quemaduras. Recuéstate, no te agites.
—¿Quién? —preguntó débilmente, volviendo a acomodarse.
Una corta risa melodiosa.
—Mi prometido frustrado. Ya fue detenido. Todo eso no importa ahora.
Pero tú… tú eres un verdadero héroe. Salvaste mi restaurante. En cuanto te recuperes, pide lo que quieras. ¿De acuerdo?
—La mano —respondió sin pensar.
Anna lo miró perpleja. ¿De qué hablaba?
—¿La mano? ¿Quieres levantarte ya? Pero aún no puedes.
—La mano —repitió él, y al ver que no lo entendían, sonrió con picardía—. La mano… y el corazón.
Medio año después, Anna y Konstantin paseaban por un supermercado de artículos para bebés.
—Bueno, ¿lo tenemos todo? —preguntó Kostya, nervioso—. ¿No nos olvidamos de nada?
—Parece que sí. Y aun así…
—Anna acarició pensativa su vientre redondeado— me da tristeza dejar el restaurante. Me acostumbré tanto a estar siempre en el trabajo…
—Pero no será para siempre —la consoló su esposo—.
Además, dejas a Lyudmila a cargo, y ella es muy capaz. Todo saldrá bien.
Desde que logró limpiar su historial, demostrando que no era culpable del delito por el que fue condenado…
¿y desde entonces? ¡La vida comenzó! Una nueva vida, en la que se sentía mucho más seguro y mejor.
Tenía planes concretos. Incluso encontró trabajo en su área, aunque ahora pensaba en seguir estudiando.
—¿Y yo qué seré ahora? —interrumpió su esposa sus pensamientos—. ¿Solo una ama de casa común?
Él sonrió y le dio un beso tierno en la nariz.
—Tú siempre serás tú.
