Natasha se quedó en el trabajo más tiempo de lo habitual.
Cuando finalmente regresó a casa, ya había caído la oscura noche invernal.
Los copos de nieve giraban lentamente a la luz de las farolas y se posaban en la tierra como una suave alfombra.
El día había sido estresante y agotador: habían terminado un proyecto importante.
Después de terminar rápidamente con las pequeñas tareas domésticas, se acercó a la ventana de su apartamento en el segundo piso.
Por un momento se quedó paralizada, observando cómo los árboles adquirían «gorros» blancos, como si procedieran de un mundo de cuento de hadas.
A Natasha le encantaba el invierno y esas tranquilas tardes en las que el cielo cubría la tierra con delicados copos de nieve que parecían pequeños paracaídas.
«Así que ya es diciembre…
Se acercan las fiestas, las tan esperadas vacaciones, los viajes… Qué bonito», pensó, sonriendo.
Su marido llevaba mucho tiempo durmiendo.
Oleg siempre se levantaba muy temprano, su mañana comenzaba mucho antes que la de Natasha.
Después de apagar las luces, ella también se acostó, esperando reunir fuerzas para el ajetreado día que le esperaba.
Pero el sueño no duró mucho: de repente, se oyó una señal aguda procedente de su coche.
A medio dormir, Natasha cogió el mando a distancia y se acercó a la ventana.
El coche estaba en su sitio, no había nadie alrededor, solo nieve y coches aparcados.
Apagó la alarma y, tras esperar un momento, volvió a la cama.
Pero pronto la alarma volvió a sonar.
Esta vez, la mujer, preocupada, se puso rápidamente la bata y la chaqueta, cogió el teléfono y bajó al patio.
No había nadie cerca, pero en la nieve se veían unas huellas extrañas, como un pequeño surco con marcas de patas.
El camino conducía directamente debajo del coche.
En ese momento, Oleg, que estaba mirando por la ventana, la llamó.
—Natasha, ¿qué pasa?
¡Espera, ahora bajo! —dijo mientras se vestía rápidamente.
Unos minutos más tarde, su marido ya estaba con ella.
Examinó las huellas e iluminó con una linterna debajo del coche, donde dos ojos brillaban en la oscuridad.
—Hay alguien ahí.
Parece un animal.
El motor aún está caliente, busca refugio ahí.
Espera, voy a por los guantes.
Tenemos que sacarlo, si no, no podremos dormir en toda la noche —dijo Oleg y se apresuró a volver a casa.
Al principio, intentó atraer al «huésped» con un trozo de hígado, pero el animal solo se movió ligeramente y se quedó debajo del carro.
Entonces Natasha, ya abrigada, decidió ayudar por su cuenta.
Se arrodilló en la nieve, extendió la mano con el forraje y susurró suavemente:
—Vamos, pequeño, no tengas miedo…
Poco a poco quedó claro que debajo del carro se escondía un perro.
Gimiendo en silencio, se arrastró lentamente hacia la mano de la mujer.
Finalmente salió, empapado, despeinado y temblando de frío.
El pequeño perro barbudo, parecido a un perro, era solo un poco más grande.
Su mirada era lastimera: su largo y sucio pelo se enredaba y le tapaba los ojos y las patas.
Natasha lo tomó decididamente en sus brazos, a pesar de las protestas de su marido.
En sus grandes ojos asustados había una súplica apagada.
Era evidente que era un vagabundo.
—Natasha, ¿qué haces ahí?
No tenemos ni tiempo ni posibilidades.
Además, nos vamos a Finlandia por Navidad, ¡ya está todo pagado! —Oleg intentó hacerla entrar en razón.
—Sabes que toda mi vida he soñado con tener un perro.
Y ahora no voy a defraudarlo —respondió ella con firmeza.
Así fue como Toska, un perro joven y alegre, se unió a ellos.
Después de un baño, un corte de pelo y una buena cena, pasó rápidamente de ser un vagabundo desdichado a convertirse en la mascota favorita de la familia.
Natasha lo sacó orgullosa a pasear con un nuevo collar rojo.
El perro resultó ser inteligente y bien educado: conocía órdenes, sabía cómo comportarse con los machos, daba la pata y siempre corría bien junto a sus dueños durante los paseos.
Se acercaba la época de las vacaciones.
Toshka no podía quedarse con nadie, así que Natasha le sacó el pasaporte y le compró accesorios.
Así, el perrito se convirtió en un viajero internacional.
El tren a Helsinki llevó rápidamente a la familia de vacaciones.
En el compartimento, todos estaban felices: Oleg y Natasha, por el comienzo de las vacaciones, y Toska, por estar con sus seres queridos.
Casi todo el viaje lo pasó dormitando en una tumbona, acurrucado junto a su amante.
En Helsinki se instalaron en un acogedor hotel, dieron de comer al perro y salieron a explorar la zona.
La ciudad brillaba con luces, las calles estaban llenas de aromas y sonidos.
Todo esto era nuevo para Toska y se sentía a la vez emocionado y confundido.
Las vacaciones fueron divertidas y pasaron volando.
Excursiones, mercados, largos paseos, visitas a restaurantes… Los recuerdos eran vívidos y cálidos.
Pero en la última noche ocurrió una desgracia.
Al regresar por el parque, se encontraron con policías que patrullaban a caballo.
Uno de los animales de repente relinchó fuerte y con un rugido penetrante.
Toshka, que nunca antes había visto criaturas tan enormes, entró en pánico y salió corriendo.
En la mano de Natasha solo quedó un collar desabrochado con una placa con la dirección.
Lo buscaron hasta altas horas de la noche, registraron todas las calles y caminos de los alrededores.
«Soy la culpable…», sollozaba Natasha. «Teníamos que haberlo cogido… Tendré que lavar los platos…».
Oleg intentó convencerla de que volviera, le habló de billetes, trabajo, dinero y visados.
Natasha, tenemos que irnos. No podemos quedarnos. Te compraré otro perro, insistió él.
—¡No! —se opuso rotundamente—. Me quedaré aquí y encontraré a Toska. No necesito «otro».
Se puso la chaqueta y volvió a salir a la fría noche, decidida a seguir buscando a su perro.
Natasha se dirigió decidida hacia la puerta y Oleg, desconcertado, suspirando profundamente, la siguió.
Mientras tanto, en la recepción había otra empleada, una joven llamada Lyudmila, también rusa.
Al ver el rostro lloroso de Natasha, inmediatamente se alarmó y le preguntó con delicadeza qué había pasado.
Natasha no dijo ni una palabra: las lágrimas y el cansancio le oprimían la garganta.
Oleg se atrevió a hablar y le explicó la situación.
Lyudmila escuchaba con mucha atención, de vez en cuando hacía preguntas y hojeaba al mismo tiempo una gruesa guía telefónica.
Hay que llamar inmediatamente a los refugios, afirmó categóricamente. «En Finlandia no hay perros callejeros, todos son llevados a centros de acogida».
Empezó a llamar a una casa tras otra, marcando un número tras otro.
Natasha contuvo la respiración, escuchando cada palabra de Lyudmila, esperando la más mínima señal de buenas noticias.
De repente, la voz de Lyudmila cambió, parecía emocionada:
—¡Creo que hemos encontrado algo! Han traído un perro muy parecido a la descripción. Anoche, sobre las once. Pero la casa está a unos setenta kilómetros. Y vuestro tren sale dentro de cuatro horas. Quizás no lleguen a tiempo…
La decisión se tomó al instante.
Natasha iría al refugio y Oleg recogería su equipaje y la esperaría en la estación.
Abrazados, corrieron juntos hacia el taxi.
Natasha se santiguó en silencio y entró.
El coche circulaba por una carretera rural casi desierta y ella repetía una y otra vez, como una plegaria:
«Por favor, que sea él… aunque pierda el tren… lo importante es que lo encuentre…».
Una hora más tarde, Natasha ya entraba en el edificio de la residencia.
En la entrada pagó diez euros y enseguida pidió permiso para ver al perro.
Una empleada los llevó a una habitación donde un perro despeinado estaba sentado en una pequeña jaula con la puerta abierta.
El corazón de Natasha comenzó a latir rápidamente.
¡Toshka! —gritó.
En ese mismo instante, el perro saltó, ladró alegremente y se abalanzó sobre ella.
Temblaba, se apretaba contra ella con el hocico mojado y no dejaba de gemir, como si temiera volver a perderla.
Natasha vivió todo lo demás como en una neblina.
