El 12 de julio de 2013, a las 10:005 de la mañana, las cámaras de CCTV en la estación de servicio Summit Valley Trading Post capturaron una camioneta plateada.
Las dos mujeres que salieron parecían felices y despreocupadas.
Compraban agua, se reían de las bromas del cajero y discutían sus planes de fin de semana.
Eran Janice Clark, de 51 años, y su hija Stephanie, de 28.
Exactamente 3 horas después, sus teléfonos se desconectarían para siempre y su rastro quedaría cortado en uno de los miles de caminos forestales de Sierra Nevada.
Lo que comenzó como un viaje ordinario de verano por carretera para una madre y una hija se convirtió en uno de los casos de desaparición más misteriosos en la historia del condado.
Un caso que conmocionaría incluso a detectives experimentados un año después.
El verano de 2013 en el condado de Sierra fue anormalmente caluroso.
En la primera quincena de julio, los termómetros en las estribaciones de Sierra Nevada se mantuvieron constantemente por encima de los 90 grados Fahrenheit.
El aire estaba seco, quieto y lleno de polvo.
Y el bosque de la Reserva Nacional Tahoe esperaba intensamente la más mínima chispa.
Fue en un momento como este que Janice Clark, de 51 años, decidió tomarse unas cortas vacaciones para alejarse de la sofocante ciudad.
Trabajaba como contadora para una gran firma en Sacramento y había pasado los últimos 6 meses revisando informes financieros agotadores.
Su hija, Stephanie Clark, de 28 años, había pasado recientemente por un divorcio difícil y también necesitaba desesperadamente un cambio de escenario.
Las mujeres decidieron pasar un fin de semana alejadas de la civilización, disfrutando de la naturaleza y socializando entre ellas.
Su destino era el embalse Jackson Meadows, un lugar pintoresco en lo alto de las montañas conocido por su agua limpia y su relativo aislamiento de las rutas turísticas populares.
El plan de viaje fue cuidadosamente planeado.
Janice era una conductora experimentada y conocía bien la zona, ya que había venido aquí a menudo con su esposo en su juventud.
Según la ruta, debían salir de casa temprano en la mañana del 12 de julio, conducir hacia el norte por la autopista 89 y luego girar hacia una extensa red de caminos forestales que conducían a campamentos remotos.
A las 7:00 de la mañana, Janice recogió a Stephanie en su confiable camioneta Ford Explorer 2010 plateada.
Vecinos entrevistados más tarde por la policía vieron a las mujeres cargando una carpa verde, dos sacos de dormir y varias bolsas de comida en el baúl.
Stephanie parecía un poco cansada, pero le sonrió a su madre mientras la ayudaba a asegurar los artículos.
Fue la última vez que fueron vistos en su ciudad natal.
El viaje a Truckucky duró aproximadamente 2 horas.
El tráfico en la carretera era ligero y las mujeres recorrieron la primera parte del camino sin obstáculos.
A las 10: 00, 15 minutos de la mañana, el automóvil de Janice se detuvo en una pequeña tienda y gasolinera llamada Summit Valley Trading Post, ubicada al norte de Truckucky.
Esta fue la última parada confirmada en su ruta.
Las imágenes de vigilancia recuperadas más tarde por los detectives capturaron claramente a Janice llenando un tanque lleno de combustible mientras Stephanie estaba dentro de la tienda comprando botellas de agua de 2 litros, un paquete de salinas y un mapa detallado de las carreteras forestales del condado de Sierra.
El cajero, Mike Thompson, de 40 años, recordaba bien a las mujeres.
Durante el interrogatorio, les dijo a los investigadores que estaban preguntando sobre el estado del camino de tierra hacia el embalse.
Les advirtió que debido a las recientes operaciones madereras, algunos tramos de la carretera podrían ser interrumpidos por maquinaria pesada y les aconsejó que tuvieran cuidado en las curvas ciegas.
Janice le dio las gracias y dijo que no tenían prisa.
A las 11:30, su automóvil salió del estacionamiento de la tienda y giró hacia el norte hacia el bosque.
La alarma sonó solo 2 días después, el domingo 14 de julio por la noche.
El esposo de Janice, Robert Clark, intentó en vano llamar a su esposa e hija.
Según un acuerdo previo, debían llamarlo a las 18: 00 cuando salieran de la zona sin cobertura móvil y regresaran a la carretera asfaltada.
Sin embargo, los teléfonos de ambas mujeres estaban en silencio y desviaban las llamadas al correo de voz.
Al principio, Robert asumió que simplemente se retrasaron en el camino o que habían decidido quedarse otra noche.
Pero cuando no se presentaron a trabajar el lunes 15 de julio por la mañana, inmediatamente contactó a la policía.
La Oficina del Sheriff del Condado de Sierra registró oficialmente el informe de una persona desaparecida a las 9:00 de la mañana del 15 de julio.
Dado que dos mujeres adultas estaban desaparecidas en un área silvestre con osos y peligrosos acantilados rocosos, se lanzó una operación de búsqueda sin demora.
Al mediodía de ese día, cinco equipos de patrulla ya estaban peinando el costado de la autopista 89 y las principales carreteras de acceso al embalse Jackson Meadows.
Los guardabosques del Bosque Nacional Tahoe revisaron todos los sitios de campamento oficiales y espontáneos alrededor del embalse.
Entrevistaron a docenas de excursionistas, cazadores y pescadores, pero nadie vio el Vado Plateado ni a las mujeres que coincidían con la descripción de Janice y Stephanie.
El registro de entrada del campamento tampoco contenía sus nombres.
Esto significaba una cosa.
O no llegaron a su destino o tomaron un giro equivocado.
El 16 de julio, la aviación participó en la búsqueda.
Un helicóptero de la Patrulla de Carreteras de California inició un sobrevuelo sistemático del área, expandiendo el área de búsqueda al este y oeste de la ruta prevista.
El bosque en esta parte de las montañas es extremadamente denso, con altos pinos y pieles centenarios que crean un dosel denso y dificultan la observación del suelo desde el aire.
Numerosas sombras de los árboles y un terreno difícil con profundos barrancos hicieron que la búsqueda del automóvil fuera como la búsqueda de una aguja.
Un avance en el caso ocurrió el tercer día de búsqueda activa, el 17 de julio de 2013.
Un grupo de voluntarios en vehículos todo terreno que revisaban viejos caminos madereros abandonados a 15 millas de la carretera principal notó el destello de metal y vidrio entre los árboles.
Salieron de un camino de tierra con rudimentos y encontraron el auto de Janice Clark.
El automóvil estaba estacionado en el callejón sin salida de un viejo camino maderero que no había sido utilizado por los madereros en más de una década.
El camino a este lugar estaba tan cubierto de arbustos y lleno de piedras que era un misterio cómo un SUV urbano común podía llegar allí sin daños graves en el chasis.