Lorsque Kyle Marsh est apparu à l’entrée du bureau du Ranger en août 2023, il n’a presque pas été reconnu. Pieds nus, émacié jusqu’aux os, avec une barbe jusqu’à la poitrine et en fourrure de coyote déchirée au lieu de vêtements. L’homme qui a disparu il y a cinq ans avec son meilleur ami dans l’une des zones les plus inaccessibles du Grand Canyon.
L’homme qu’ils croyaient mort. Mais le pire n’était pas son apparence. La chose la plus terrible était ce qu’il avait raconté de ces cinq années, ce qui était arrivé à son ami et qui vivait encore au fond de la gorge. Le 12 avril 2018, Kyle Marsh et Brandon Laury ont quitté Las Vegas à 6h30 du matin.
Kyle, 27 ans, travaillait comme photographe dans un journal local. Brandon, 29 ans, travaillait comme photographe immobilier. Tous deux étaient passionnés par la photographie de paysage et prévoyaient de passer une semaine dans le parc national du Grand Canyon pour photographier les levers et couchers de soleil depuis des points peu connus sur la rive est du canyon.
Ils ont choisi le sentier Hans Creek, l’un des sentiers de randonnée les plus difficiles et les plus éloignés du parc. Cet itinéraire nécessite un permis spécial et n’est considéré comme approprié que pour les randonneurs expérimentés. L’itinéraire fait 12 miles de long (facile) et la descente vers le fleuve Colorado prend 6 à 8 heures. Kyle et Brandon ont reçu la permission de marcher pendant sept jours du 11 au 18 avril.
Ils se sont inscrits au bureau du Ranger à Desert View à 15 heures le jeudi 11 avril. La ranger Maria Solano, qui a dirigé le briefing, a noté dans le journal de bord que les touristes avaient avec eux l’équipement nécessaire, y compris un appareil de navigation GPS, un téléphone satellite et un approvisionnement en eau pendant 7 jours.
Kyle a listé sa sœur Sarah Marsh de Reno comme contact. Brandon a appelé sa mère Linda Laury de la même ville. Le plan d’itinéraire consistait à descendre jusqu’à la rivière par le sentier Hans Creek, à s’arrêter au camp de base de Hans Creek, puis à explorer le canyon latéral à la recherche d’angles intéressants pour la photographie.
Le dernier contact confirmé avec le monde extérieur a eu lieu le 14 avril à 8h30. Kyle a envoyé un SMS à sa sœur sur son téléphone satellite. “C’est bien. Superbe vue. Brandon a pris une photo d’un magnifique coucher de soleil hier. Demain, nous explorerons la gorge latérale à l’est du camp.“
“Nous n’aurons peut-être pas de contact pendant un jour ou deux. Ne t’inquiète pas.”C’était son dernier message. Lorsque les randonneurs ne sont pas revenus à l’heure convenue le 18 avril, la sœur de Kyle s’est tournée vers le service des gardes forestiers. Les recherches ont commencé le même jour.
Un groupe de rangers a suivi le sentier principal du ruisseau Hans jusqu’au camp de base sur le ruisseau, où ils ont trouvé les restes d’un feu de camp et quelques boîtes de conserve, mais aucun signe d’habitation humaine récente. La tente et l’équipement principal manquaient. Le 19 avril, les recherches se sont poursuivies avec l’aide d’un hélicoptère et d’une équipe de recherche et de sauvetage du district de Coconino.
Aucune trace des randonneurs n’a été trouvée dans la région du sentier Hans Creek et dans le canyon latéral adjacent. Le 21 avril, la voiture de Kyle, une Jeep Wrangler rouge 2014, a été retrouvée garée sur une ancienne route d’accès au belvédère Red Canyon Overlook, à environ quatre milles du départ officiel du sentier Hans Creek. La voiture était verrouillée, les clés manquaient.
L’intérieur contenait les documents du véhicule, une carte routière du parc national et une bouteille d’eau en plastique vide. Aucune note ou référence aux plans des touristes n’a été trouvée. Le traceur GPS dans la voiture indiquait que le véhicule était arrivé à cet endroit à 16 h 40 le 11 avril et n’avait pas été déplacé depuis. La recherche à grande échelle a duré jusqu’au 28 avril.
L’opération a impliqué des rangers du parc national, des volontaires des équipes de recherche et de sauvetage de l’Arizona et du Nevada, deux hélicoptères et une équipe de chiens spécialement entraînés à la recherche de personnes sur un terrain accidenté. La zone située dans un rayon de 15 milles de l’itinéraire présumé des randonneurs, y compris le sentier de randonnée principal du sentier Hans Creek et des dizaines de canyons latéraux et de canyons, a été fouillée.
Les équipes de recherche ont vérifié toutes les grottes connues, les surplombs rocheux et les endroits où les randonneurs auraient pu s’abriter des intempéries. Aucun signe de Kyle Marsh et Brandon Laury n’a été trouvé. L’enquête officielle a révélé qu’il y avait des conditions météorologiques instables dans la région du Grand Canyon entre le 11 et le 14 avril.
Les températures quotidiennes variaient entre +18 et +24 ° Celsius au bord du canyon et entre +28 et + 35 ° C au fond. Les températures nocturnes ont chuté à +4 ° C en périphérie et à +15 ° C sur la rivière. Le 13 avril, il y a eu une courte averse dans la région avec une intensité pouvant atteindre 12 mm par heure, ce qui pourrait entraîner des conditions dangereuses sur les chemins glissants. Les 14 et 15 avril
un vent fort soufflait à une vitesse pouvant atteindre 45 km à l’heure. Le détective Robert Campbell du bureau du shérif du comté de Coconino, qui a dirigé l’enquête sur la disparition, a compilé un rapport détaillé sur les derniers mouvements connus des touristes. Selon les registres des stations-service, Kyle et Brandon ont fait le plein dans la ville de Tusayan à midi le 11 avril.
La caissière de la station-service, Jennifer Rodriguez, les a identifiés plus tard avec des photographies et a confirmé qu’ils avaient acheté des piles et des barres énergétiques supplémentaires. Au supermarché du Desert View Park à 14 heures du même jour, ils ont acheté des conserves et des fruits secs.
Le vendeur Mike Torres s’est souvenu d’eux car ils avaient longtemps hésité lors du choix des produits et de la discussion sur le poids de leurs sacs à dos. Les familles des randonneurs disparus ont embauché le détective privé David Stone, un ancien agent du FBI spécialisé dans la recherche de personnes disparues dans les parcs nationaux.
Stone a mené une enquête indépendante pendant trois semaines en mai 2018. Il a interviewé tous les touristes et le personnel du parc qui s’étaient rendus dans la région du sentier Hans Creek entre le 11 et le 15 avril. La famille touristique de James et Barbara Miller de Californie a déclaré que le matin du 12 avril, ils avaient vu deux jeunes hommes avec du matériel photographique sur le sentier de randonnée, mais ne pouvaient pas les identifier clairement.
Le ranger Thomas Wilson, patrouillant dans la partie est du canyon, n’a rencontré personne sur le sentier Hans Creek après le 11 avril. Stone a également étudié la possibilité que les touristes aient dévié de l’itinéraire indiqué.
L’analyse des traces GPS d’autres randonneurs et des données des tours cellulaires a montré qu’il n’y a pratiquement pas de réception cellulaire dans la partie orientale du canyon à une distance de plus de 5 kilomètres du bord. La connexion satellite ne fonctionne qu’avec une vue directe du ciel et peut être interrompue dans les canyons étroits et sous les corniches.
La dernière connexion enregistrée du téléphone satellite de Kyle au réseau a eu lieu le 14 avril à 8 h 29 à un point de coordonnées 36° 3 minutes de latitude nord et 111° 51 minutes de longitude ouest, correspondant à une zone à 3 milles à l’est du sentier de randonnée principal Hans Creek Trail. Fin mai 2018, les recherches officielles ont été arrêtées. Kyle Marsh et Brandon Laury ont été déclarés morts.
Comme cause la plus probable de la tragédie, les chercheurs ont nommé une chute d’une falaise en essayant de prendre des photos d’endroits dangereux. Le rapport du détective Campbell a souligné qu’il y a 8 à 12 accidents mortels chaque année dus à des chutes dans le parc national du Grand Canyon.
En raison du terrain difficile et de la possibilité que les corps soient emportés par des ruisseaux d’eau pendant les pluies, les corps des défunts ne peuvent pas toujours être retrouvés. La State Farm Insurance company a refusé de verser une indemnisation aux familles en juin 2018, invoquant le manque de preuves de la mort et des cadavres des défunts.
L’avocat des familles, Kevin Brunner, a fait appel devant le tribunal du Nevada, citant comme preuve le rapport d’un détective privé et l’avis d’expert, selon lesquels il était impossible de survivre dans le canyon sans approvisionnement en eau pendant plus de 7 jours.
L’affaire a été entendue jusqu’en octobre 2019, lorsque le tribunal a décidé de déclarer Kyle Marsh et Brandon Laury décédés, la date du décès étant fixée au 18 avril 2018. La famille de Kyle a reçu 250 000 insurance en assurance-vie en décembre 2019. Les parents de Brandon, Linda et Robert Laury, ont reçu un montant similaire en février 2020. Sarah Marsh a utilisé une partie de l’argent pour établir un fonds commémoratif pour soutenir les familles dont les proches ont disparu dans les parcs nationaux.
Les parents de Brandon ont vendu sa maison de Reno et ont emménagé avec leur famille dans l’Oregon. Entre 2018 et 2022, quatre autres accidents impliquant des touristes se sont produits près du sentier Hans Creek. En septembre 2019, Marcus Johnson, un touriste texan, s’est cassé la jambe en tombant d’un rocher alors qu’il prenait des photos.
Six heures après la réception de l’appel de détresse, il a été évacué par hélicoptère. En mai 2020, un couple de touristes du Canada s’est perdu sur une route secondaire et a passé deux jours sans eau jusqu’à ce qu’ils soient retrouvés par une équipe de recherche. En août 2021, un groupe de quatre étudiants de l’Université de l’Arizona a été pris dans un orage et a cherché refuge sous une corniche rocheuse pendant 18 heures jusqu’à ce que le temps s’améliore.
