La buscaron durante semanas, peinando cada barranco y repisa, pero no se encontró rastro de ella.
Pasaron casi dos años y cuando tres espeleólogos rompieron las reglas y se arrastraron a un sistema de cuevas abandonado debajo de Race Street Canyon, no tenían idea de que a unos metros bajo tierra se encontrarían con una mujer medio viva sentada tan quieta en la oscuridad que los rescatistas primero pensaron que estaban mirando un cadáver momificado.
Solo un sutil movimiento de su pecho demostró que todavía respiraba.
Fue Lisa.
Y fue a partir de ese momento que comenzó una historia que cambió para siempre la idea de lo que podían esconder las cuevas de Arizona.
En octubre de 2013, el desierto en el este de Arizona todavía estaba cálido durante el día, pero las sombras de la noche ya caían más nítidas de lo habitual.
El 23 de octubre, alrededor de las 11:00 de la mañana, Lisa Burns, archivista de 25 años con sede en Phoenix, llegó al comienzo del Sendero Peralta Springs Trail en las Montañas Superstition.
Las cámaras en la entrada del estacionamiento, señalaron más tarde los investigadores, grabaron su automóvil a las 10: 47.
Aparcó el coche en la segunda fila del panel de información, sacó una botella de agua, un cortavientos ligero y una mochila pequeña del maletero.
Según el guardabosques que revisó el registro de visitantes ese día, la firma de Lisa apareció allí aproximadamente a las 11:15.
Lisa era una excursionista experimentada.
Sus amigos dijeron que había estado haciendo senderismo desde que era casi una adolescente y que caminaba por el sendero Peralta Springs varias veces al año.
El sendero se consideró fácil.
Los ascensos eran pequeños, los marcadores eran visibles y la mayor parte del camino atravesaba áreas abiertas entre pinos bajos y salientes rocosos.
Por eso su desaparición pareció inexplicable desde los primeros minutos.
Alrededor de las 11:00, Lisa fue vista por otro excursionista, un hombre que descendía ese día.
Según le dijo a la policía, la niña parecía tranquila, caminaba con paso firme y no daba la impresión de una persona que se había perdido en el camino.
Les recordó a los investigadores que ella los había saludado cortésmente sin detenerse y continuó cuesta arriba.
Este breve episodio fue la última evidencia confirmada de que Lisa estaba en el camino ese día.
Las horas siguientes permanecieron vacías.
Se suponía que Lisa regresaría a la ciudad por la noche.
Según su amiga cercana, Kelly Thomas, habían concertado una breve llamada alrededor de las 9:00.
Cuando el teléfono de Lisa se quedó en silencio y ella no apareció en casa, Kelly primero esperó, luego comenzó a enviar mensajes de texto y alrededor de las 22:00 llamó al Departamento de Policía de Phoenix.
El oficial de turno registró la llamada y se comunicó con la Oficina del Alguacil del Condado de Pinal, que incluye el área de Superstition Mountains.
Los primeros guardabosques llegaron al comienzo del sendero después de la medianoche.
El coche de Lisa estaba aparcado donde lo había dejado.
Dentro había una bolsa, un teléfono, llaves, una linterna pequeña y un cuchillo plegable.
El set estándar que Lisa solía llevar consigo, pero por alguna razón dejó su teléfono en el auto.
Se desconoce por qué.
Sus amigos afirmaron que a veces hacía esto para evitar distracciones, pero generalmente tomaba el teléfono al menos como navegador.
Los investigadores notaron que no había signos de lucha dentro del automóvil.
Los asientos de los pasajeros no se movieron y las ventanillas no se enrollaron.
Alrededor de las 2 de la madrugada, comenzó el peinado inicial de la sección superior del sendero.
Los guardabosques se movieron desde el comienzo del sendero hasta la elevación donde el sendero giraba abruptamente hacia el sur.
Usaron una cámara termográfica, pero era una noche fría y un cuerpo inmóvil casi no emite calor en tales condiciones.
La búsqueda continuó hasta el amanecer sin resultados.
A las 6:00 de la mañana del 24 de octubre, se lanzó oficialmente una operación a gran escala.
Especialistas de la Asociación de Rescate de Arizona, grupos con perros de búsqueda y voluntarios llegaron al sitio.
En las áreas donde el sendero conducía a repisas estrechas, los voluntarios revisaron cada repisa y barranco descendiendo con cuerdas.
Se colocaron marcadores en las curvas para indicar las áreas que ya habían sido inspeccionadas.
Dos drones y un helicóptero del alguacil con una cámara de alta resolución comenzaron a trabajar sobre el área.
Los perros de búsqueda primero detectaron un rastro débil en la dirección del sendero, pero se interrumpió a unos cientos de yardas del inicio de la ruta.
Uno de los cuidadores de perros explicó que el flujo de turistas durante el día había reducido el rastro del olor a niveles irreconocibles.
Sin embargo, otros buscadores notaron que los perros generalmente al menos indican la dirección del viaje.
En este caso, el sendero se rompió tan repentinamente que parecía que Lisa había desaparecido en medio del sendero.
En los días siguientes, los equipos de búsqueda peinaron no solo la ruta oficial, sino también los barrancos circundantes, antiguos afloramientos de piedra, lechos secos de arroyos y senderos laterales que son bien conocidos por los cazadores locales.
Algunos participantes de la búsqueda mencionaron que en algunos lugares era difícil distinguir el sendero.
El suelo es duro.
Las piedras cambiaban de superficie después de cada tormenta, pero cuanto más revisaban, más obvia se volvía una cosa.
No había rastro de Lisa Burns en absoluto.
En el séptimo día de la operación, los rescatistas llegaron a las áreas rocosas muy por encima del sendero, donde los excursionistas ocasionales generalmente no escalan.
Revisaron todo, desde grietas estrechas entre rocas hasta terrazas donde, según guardabosques experimentados, a veces encontraban personas perdidas.
Pero esta vez, ninguno de los grupos de búsqueda encontró nada.
La familia de Lisa llegó a la superstición el día después de su desaparición.
Participaron en la operación con los voluntarios, repartieron folletos y hablaron con otros excursionistas que habían estado en el sendero ese día.
Nadie vio nada sospechoso.
Algunas personas mencionaron haber visto hombres solitarios o pequeños grupos de excursionistas en el camino, pero nadie coincidió con la descripción de Lisa.
Después de 2 semanas, la búsqueda se redujo al mínimo.
Oficialmente, continuaron, pero no había grandes fuerzas en las montañas.
El alguacil del condado Pinal explicó en sus comentarios a la prensa que, por lo general, en tales casos, encuentran al menos algo de ropa, una correa rota, una marca de caída, algo que indica la dirección del movimiento.
En el caso de Lisa, no había nada.
Ni un solo hilo, ni un solo rastro, ni un solo error en la navegación.
A fines de noviembre, el caso fue transferido al Departamento de Personas Desaparecidas.
Fuera de los informes oficiales, varios rescatistas dijeron a los periodistas que esta historia se destacó incluso en el contexto de otras desapariciones en las Montañas de la Superstición.
Por lo general, las pistas conducen a algún lugar hacia un barranco, a una zona de deslizamientos de tierra hasta viejos senderos abandonados.
Aquí, no había nada, ni dirección, ni explicación.